Por Gloria Chávez Vásquez.
“El lenguaje, cuando se maneja bien, es una fragancia en el viento, que se mueve al ritmo de la naturaleza.”
Alexandra Peñaloza-Alessandri.
La literatura infantil escrita por Alexandra Peñaloza-Alessandri, nacida, en Nueva York (1979) de padres colombianos, comenzó a hacer surcos en el difícil mercado norteamericano en el 2020. Gracias a su talento, perseverancia y conocimiento del sistema, sus publicaciones han cobrado vuelo en el mundo educativo. Sus libros llevan un positivo mensaje a los estudiantes desde sus primeras lecturas, especialmente a aquellos hijos de inmigrantes que enfrentan un entorno desconocido y hostil que tiende a erosionar el amor propio: “Encuentra tu voz”, aconseja ella.
La dinámica de una literatura bilingüe y multiculturalilustrada y personalizada es muy efectiva porque ofrece recursos y soluciones a los problemas familiares que se derivan de la inmigración y que envuelven la parte emocional y psicológica de la infancia y la adolescencia.
Esta fue su experiencia desde niña. Alexandra enfrentó su timidez y la soledad de ser hija única de inmigrantes, con las lecturas. En su adolescencia lidió con sus frustraciones en la escuela y la rebeldía en un hogar estricto, descifrando susemociones y forjando una identidad propia que rescataba sus raíces, en su diario personal.
Fluente en ambos idiomas, Alexandra es en la actualidad, profesora de composición, escritura creativa y literatura hispanounidense en Broward College, en el Sur de la Florida. Allí vive con su esposo George, de ascendencia alemana-chilenay su hijo Lukas, nacido en Miami y su madre, María Elena.
El trayecto de una escritora bicultural
Alexandra comenzó a crear historias para su hijo y luego para sus alumnos. De ahí surgieron los relatos y los libros que inspiran a sus lectores de todas las edades y culturas en familias de emigrantes de primera y segunda generación.
Cuenta la escritora colombo-estadounidense que, en 2018, cuando participaba en un taller literario, le vinieron a la mente todos aquellos recuerdos de sus vacaciones con su familia enlugares cercanos a Medellín y Cali: “La tradición del Año Viejo es, sin duda, una de mis favoritas. La música y el baile, la comida y los dulces, supersticiones, como comer doce uvas para la buena suerte, limpiar la casa para empezar bien el año, pasear por el barrio a medianoche, equipaje en mano, con la esperanza de viajar en el año nuevo”.
Simplemente no sabía qué hacer con esos recuerdos
La muerte de Roberto Peñaloza, su padre, fue la chispa que empezó a moldear su escritura. ‘Han hecho falta muchos poemas, muchas palabras y muchos manuscritos para llegar a un punto en el que reconozco mi voz en la página”, dice Alexandra,cuya poesía ha sido publicada en Vox, y múltiples revistas de reseñas como Acentos, Rio Grande, Atlanta y Young AdultReview Network (YARN).
Alexandra recuerda que fue precisamente durante un fin de año, cuando tuvo la idea de su primer relato. “Estábamos fuera con unos amigos, y su niña me recordó mucho a mí misma cuando era pequeña: No hablaba mucho y se escondía tras sus padres. Pero cuando empezaron los fuegos artificiales a medianoche, comenzó a gritar y a saltar, después no paró de hablar. Recuerdo que le dije: ¡Has encontrado tu voz! Así, de repente, la historia de Ava Gabriela irrumpió en la existencia completamente formada”.
¡Feliz Año Nuevo, Ava Gabriela! (2020) publicado por Albert Whitman, es la historia de una niña que “encuentra su voz” al compartir con su familia colombiana mientras celebran la tradicional Nochevieja. Ese año Alexandra lo despidió con una sesión en la hora virtual del cuento de la Biblioteca Pública de Miami-Dade.
A este libro se añadió la edición en inglés y español Isabel and Her Colores Go to School (2021) Sleeping Bear Press. En esta narración, el inglés, con sus azules y blancos estridentes, le resulta extraño a Isabel. La niña refiere los cálidos naranjas y rosas del español. Su primer día le resulta incómodo, hasta que descubre que hay más de una forma de hacer amigos.
La vida encantada de Valentina Mejía (2023) AtheneumBooks for Young Readers. Valentina, de doce años, quiere centrarse en dibujar el mundo real que la rodea y, con suerte, entrar algún día en una escuela de arte en Bogotá, pero su papáha pasado su vida estudiando las leyendas colombianas y buscando pruebas de su existencia. Así que cuando se enteran de que se ha avistado la “patasola”, Valentina y su hermano pequeño Julián son arrastrados a una cacería de criaturas mágicas. Mientras están en los Andes, ocurre un fuerte terremoto. Valentina y Julián caen a través de la tierra y encuentran una Colombia alternativa donde todas las leyendas son reales.
El Huracán Palomitas de Lupita, (2024) Barefoot Books, forma parte de la serie Our World. Con el apoyo de sus padres, Lupita convierte su preocupación por los huracanes en acción, ayudando con los preparativos. Mientras resguarda a su perrito, la niña encuentra unas palomitas que han perdido a su mamá así que decide cuidarlas para que sobrevivan la tormenta.
Grow Up, Luchy Zapata! /¡Madura, Luchy Zapata! (2024) Atheneum Books for Young Readers: (2024). La primera novela juvenil de Alessandri fue seleccionada por el Estándar de Oro del Junior Library Guild y recibió la medalla de bronce delInternational Latino Book en 2025. Fue publicada en su versión audiobooks por Simon&Schuster. Los protagonistas en este relato, tres chicos que acaban de entrar en la escuela secundaria,aprenden que la bondad hacia los demás, ya sean humanos o animales, se convierte en un puente entre las personas y en una forma de construir o reparar relaciones.
Hace poco, Sleeping Bear Press, adquirió los derechos mundiales de Fly, Pajarito, Fly, un relato ilustrado que describe a una niña muy ansiosa, apodada «Pajarito» y a su mamá mientras observan reinitas y mosquiteros, estorninos y martines pescadores, La publicación está prevista para otoño de 2026.
La Poesía de dos mundos
“La poesía es mi primer amor” confiesa la escritora. “Cuando no puedo pensar en oraciones lógicas, cuando solo puedo sentir, los poemas me ayudan a moldear esos sentimientos en ideas y pensamientos. Una de las cosas que me encanta de la poesía es la capacidad de hacer que el lenguaje baile”.
Sus poemas, originalmente publicados en (YARN): describen episodios de su vida adolescente y de estudiante en títulos como «Primera cita» o «Todavía se siente como en casa».Su poema Inheritance/Herencia resultó finalista en Concurso Internacional de Poesía patrocinado por Atlanta Review en 2017, mientras «Where I’m From/ De donde soy ganó elconcurso Finding Home organizado por la revista Reseña de Rio Grande ese mismo año. «Cuando moriste: un abecedario» y «Conversaciones con mi difunto padre» (2016) son dos poemas dedicados a su progenitor.
De acuerdo con Alexandra, hacer amigos y sentirse cómoda con su entorno fueron factores clave para dejar atrás parte de su timidez de niña. Eso le ayudó a encontrar su voz. “Desde entonces he aprendido a hallar espacio en nuevas situaciones o lugares”. Es muy fácil dejarse llevar por lo que hacen los demás”—añade la autora— “sus éxitos, sus contratos editoriales, etc. Pero no es productivo para nuestro propio crecimiento como escritores. Debemos ser persistentes y hacer el trabajo, incluyendo escribir, leer y aprender. También es importante encontrar nuestra comunidad, incluyendo los críticos”.
Su mayor deseo es que la literatura colombo-estadounidense se abra paso y se haga tan visible en USA como lo es ahora la chicana, la puertorriqueña y la cubano-estadounidense. En la dedicatoria del libro Grow Up, LuchyZapata, Alessandri escribe:
“Para Lukas —Colombia vive en ti, como quiera que desees llevarla”. Es el deseo para que su hijo no olvide sus raíces y las nutra como lo ha hecho ella.
Gloria Chávez Vásquez escritora periodista y educadora reside en Estados Unidos.
