Por Gloria Chávez Vásquez.
Medía 1,66 metros, la estatura promedio para los hombres de la época. Delgado, de apariencia elegante, su cuerpo era saludable y resistente. De rostro y facciones finas, su fortaleza y virilidad emanaban de su intelecto. “El sabio Caldas” es una de las figuras más preclaras en la historia de Iberoamérica.
En la primera década del siglo en curso, la División de Patrimonio de la Universidad del Cauca (DP/UC), que tenía como tarea crear el Museo Caldas, encargó a un grupo de antropólogos de la UC, la labor de identificar los restos del prócer de la independencia colombiana, Francisco José de Caldas.
Asistidas por tres estudiantes del último grado, Elizabeth Tabares y Astrid Perafán, seleccionaron y clasificaron cuatro cuerpos, corroborando que uno era el del sabio Caldas. Durante la investigación, las antropólogas, que esperaban un hombre más corpulento, descubrieron que, a sus 48 años, Caldas ya no tenía molares, y su cuerpo, adaptado a la altitud, debido a sus largos recorridos por Los Andes, producía exceso de glóbulos rojos.
Al momento de su muerte, el patriota payanés tenía una lesión en la tibia de la pierna izquierda, y después de recibir dos impactos de fusil en la espalda, fue acuchillado en los brazos, con una bayoneta. La mayoría de los datos emitidos por los expertos, fueron confirmados por Regina Varona, biógrafa y descendiente del sabio Caldas. Ante la falta de una imagen auténtica, el director del DP/UC decidió comisionar a un artista, para que pintara el rostro a partir del cráneo. Los resultados bio antropológicos concuerdan, sin embargo, con la litografía de José María Espinoza (1836), el fino rostro de los textos escolares, al que ya se habían acostumbrado los estudiantes de la historia patria.
La humanidad detrás del rostro
En el virreinato de la Nueva Granada, a finales del siglo XVIII, un hombre se define a sí mismo por su necesidad de ser útil. De espíritu inquieto, Francisco José convierte la precariedad de la época en estímulo para la invención y la reflexión. De ascendencia gallega, nacido en Popayán en 1768, hijo de José de Caldas y Vicenta Tenorio, el muchacho estudia en el Seminario de Popayán, donde muestra inclinación por las matemáticas, la astronomía y conoce al líder del movimiento independentista colombiano, Francisco Antonio Zea. En 1788, y para complacer a su padre, viaja a Santafé de Bogotá para estudiar jurisprudencia en el Colegio del Rosario. Graduado en 1793, regresa a Popayán para encargarse de los negocios familiares.
Durante sus viajes a la capital, el joven abogado realiza observaciones científicas y determina coordenadas geográficas. Con un barómetro, un termómetro y una brújula establece altitudes y ubicaciones geográficas. Aprovechando la ruptura de un termómetro, desarrolla el hipsómetro, instrumento que mide la altitud, a partir del punto de ebullición del agua. En la región del Tolima, traza el mapa del curso del río Prado, y toma nota de la variedad de árboles medicinales. En San Agustin, describe los jeroglíficos de piedra de Aipe y bosqueja las estatuas precolombinas.
Expedicionario, ensayista y astrónomo
El 31 de diciembre de 1801 se reúne con el científico alemán Alexander von Humboldt (1769-1859) y el médico francés Aimé Bonpland, y les entrega un informe sobre las altitudes de la región. Su disciplina y pasión, llaman la atención del sacerdote, médico y botánico español José Celestino Mutis (1732-1808) quien reconoce en Caldas, un espíritu afín, erudito y evolucionado. En 1805 regresa a Santafé para unirse a la Expedición Botánica, en ruta de exploración del Nuevo Reino de Granada.
Desde ese entonces, la sabiduría/polimatía de Caldas es reconocida por la amplitud de sus estudios y conocimiento. Como astrónomo, traza mapas celestes y calcula coordenadas; como geógrafo, describe la diversidad del territorio neogranadino; como botánico y naturalista, clasifica especies y estudia la influencia del clima en los seres vivos; como ingeniero, diseña instrumentos científicos y militares; como periodista y ensayista, difunde ideas en el Semanario del Nuevo Reino de Granada, (1808), revista que funda para integrar ciencia y política en la construcción de una identidad americana.
Antes de su fallecer, Mutis le encarga el recién construido Observatorio Astronómico, tras lo cual, Caldas es confirmado como director del mismo. Seguidamente publica Memorias científicas y funge como catedrático en el Colegio del Rosario. Durante la primera década de 1800, ayuda a financiar el Seminario del Nuevo Reino de Granada y dirige la acuñación de la moneda.
Los albores de la libertad
Los neogranadinos conscientes estaban agobiados con la presencia del virrey Antonio José Amar y Borbón, (1742-1818) representante de una Corona española debilitada por la invasión a la península ibérica, de los ejércitos napoleónicos. En 1809, Caldas permite las reuniones clandestinas de los independentistas en el salón del Observatorio. Con la intención de exigir una Junta en Santa Fe, Caldas se une al plan conocido como El Florero de Llorente, provocando el incidente del 20 de julio de 1810, con que empezó la independencia de Colombia.
La Junta es aprobada por el virrey y Caldas crea el periódico “Diario Político de Santafé de Bogotá”, en el que publica artículos sobre economía política, anuncia la formación y decisiones adoptadas por la Junta. Cuando Antonio Nariño asume la presidencia de la Nueva Granada en 1811, nombra a Caldas capitán del Cuerpo militar de Ingenieros. Un año más tarde lo asciende a teniente coronel. En 1813 Caldas marcha a Antioquia, para dirigir las fábricas de fusiles y de pólvora, como ingeniero de armamentos y la misión de fortificar el río Cauca. En Medellin asume la instrucción en la Academia de Ingenieros. Al año siguiente, su primo, el entonces presidente Camilo Torres, le encarga la creación de una Escuela Militar en Nueva Granada. El proyecto incluye la construcción de baterías, trincheras y puentes en las inmediaciones de la capital. A finales de ese año, a cargo del ejército del norte, fortifica los caminos del Quindío.
Independencia vs Reconquista
La victoria del ejército realista, después de la toma de Cartagena de Indias por las fuerzas de Pablo Morillo, obligan a Caldas a huir hacia el sur, para embarcarse en el puerto de Buenaventura en el Pacífico. Popayán estaba aún bajo control patriota, cuando el español Juan Sámano vence en la batalla de la Cuchilla de El Tambo. Caldas es tomado prisionero.
Junto a otros patriotas, Caldas es sentenciado a muerte. Antes de morir, el precursor dibuja en la pared la letra griega θ (theta), relacionada en la antigüedad con la palabra griega thanatos (muerte). A pesar de las peticiones de clemencia, Morillo se niega a perdonar la vida del científico.
Francisco José de Caldas muere fusilado el 28 de octubre de 1816, en la plazuela de San Francisco (hoy Parque Santander) de Bogotá. Las balas entran por la espalda y le desgarran el pecho. Su cadáver es enterrado en una fosa común, junto a los de sus compañeros, en la iglesia de la Veracruz, donde permanece por casi dos siglos. En 1905, una gestión del poeta Guillermo Valencia con la Academia Colombiana de Historia, logra el traslado de los restos del héroe a Popayán, primero a la iglesia de San José, y luego a la Catedral. En 1940, se depositan en el Panteón de los Próceres.
Pionero, precursor y prócer
A Caldas se le rinde homenaje en diversas instituciones educativas y reconocimientos culturales en Colombia. Un departamento lleva su nombre, así como la Universidad Distrital en Bogotá. Colciencias otorga la Beca Francisco José de Caldas para programas doctorales, y su rostro aparece en estampillas y billetes colombianos. La abreviatura de su nombre se emplea para indicar a Francisco José de Caldas como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.
El legado de Francisco José de Caldas es un ejemplo del ser humano que dedicó su conocimiento, vida y obra a la liberación y transformación social y cultural de su patria. Su reputación de sabio refleja un temperamento investigativo de verdadera vocación y responsabilidad pública.
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Gloria Chávez Vásquez escritora, periodista y educadora reside en Estados Unidos.
